Ensemble distinct d'entités géographiques du même type affichées ensemble dans un SIG, comme les routes, les parcelles, les bâtiments ou les plans d'eau.
Les cartes SIG sont construites en superposant des couches. Chaque couche contient un type d'entité géographique — toutes les routes dans une couche, tous les bâtiments dans une autre, tous les plans d'eau dans une troisième. Les couches peuvent être activées ou désactivées, stylisées indépendamment et analysées en combinaison avec d'autres couches.
Exemple : Un SIG municipal comporte des couches distinctes pour : les parcelles foncières, les empreintes de bâtiments, les axes de routes, les conduites d'eau, les égouts et les limites de zonage. Un urbaniste peut afficher uniquement les couches pertinentes pour une analyse spécifique — par exemple, les parcelles et le zonage — sans l'encombrement visuel des couches non pertinentes.
Le concept de couches est fondamental dans la façon dont les SIG organisent et présentent les données géographiques. La plupart des formats de fichiers SIG, y compris les shapefiles et GeoJSON, stockent une couche par fichier.